Il y a New York, en plein essor urbain et architectural, avec son pont de Manhattan à la technique novatrice, appuyé sur le lit de la rivière grâce à des caissons pneumatiques, avec ses immeubles sordides de Chinatown et ses palaces et gratte-ciel à l’architecture aussi inventive qu’éclectique : marbre, brique, verre, acier, Grèce, Gothique, Renaissance italienne, passages secrets, aquariums avec otaries !…
Il y a son maire, l’érudit George McLellan, partagé entre son intégrité et son désir d’être réélu, autour duquel gravitent les grands de ce monde : financiers, aristocrates, nababs, magnats, hommes d’action et d’argent en leurs clubs très fermés. Il y a leurs épouses et leurs filles, créatures fascinantes et infiniment désirables, infiniment névrosées….
Il y a Sigmund Freud quinquagénaire, père d’une théorie révolutionnaire sur l’origine sexuelle des névroses obsessionnelles et des névroses hystériques, qui vient, invité par une prestigieuse université du Massachussetts, apporter sur le nouveau continent ses idées dérangeantes, accompagné de ses disciples Jung et Ferenczi.