La marque de la Grande Guerre

La bataille de la crête de Vimy

(par Valentin Lefevre) 

La bataille de la crête de Vimy ou « la butte de la mort » se déroule au cours de la Première Guerre mondiale entre le 9 et le 12 avril 1917 sur les territoires de Vimy et Givenchy-en-Gohelle, près de Lens dans le Pas-de-Calais. Elle oppose les quatre divisions du Corps canadien qui se battent ensemble pour la première fois face aux soldats allemands dirigés par Ludwig von Falkenhausen, général allemand.

La crête a fait l’objet de plusieurs batailles, du fait de son importance stratégique. Elle est placée de façon à voir tout se qui se passe dans les tranchées cannadiennes, mais elle protège également les mines de charbon de Lens servant grandement à l’économie allemande. Cette crête comptait sept kilomètres de long et était fortement solidifiée. 

Au début de 1917, le haut commandement britannique ordonna au Corps canadien de s’emparer de cette position dans le cadre d’une offensive de printemps plus générale dans la région d’Arras.Le lieutenant-général sir Julian Byng, le commandant du Corps canadien, ordonna de nouvelles tactiques pour l’assaut qui se préparait, car en 1915, cette crête avait déjà fait l’objet de multiples attaques de la part de soldats Français et Britanniques causant plus de 150 000 pertes. Cette position était donc très dur à capturer. Les Canadiens devaient planifier et répéter avec soin leur attaque afin de s'emparer de cette position.

Au cours de la semaine précédant la bataille, l'artillerie canadienne et britannique pilonna les positions ennemies sur la crête, tuant et harcelant les défenseurs. Des réserves presque illimitées d'obus, facilitaient la destruction des places fortes et des barbelés.

C’est donc sous plus de 1000 pièces d’artillerie que le 9 avril 1917 (lundi de Pâques), à 5h30 que 15 000 Canadiens (les quatre divisions canadiennes, attaquaient ensemble pour la première fois) sortirent des tranchées et s’avancèrent vers la crête ou autrement appelé « colline numéro 145 » en une première vague, des milliers d’autres les suivant. Grâce à leur courage et leur discipline ils continuèrent à avancer sous les feux ennemis, même quand leurs officiers furent tués. Plusieurs Canadiens ont bravement sacrifié leur vie, en attaquant des nids de mitrailleuses ou en forçant la reddition de soldats allemands dans leurs abris. En dépit des durs combats tout le long du front, les Canadiens s’emparèrent de la plus grande partie de la crête ce jour-là, le reste étant entre leurs mains le 12 avril. La colline numéro 145, la plus élevée et la plus importante de la crête, fut donc capturée lors d'une charge frontale à la baïonnette contre des postes de mitrailleuses. 

L'opération canadienne fut un grand succès, plus qu'une simple victoire sur le champ de bataille, ce fut la naissance d’une nation d’après le brigadier-général A.E. Ross qui déclara après la guerre : « Au cours de ces quelques minutes, j'ai été témoin de la naissance d'une nation. »

Cependant en quatre jours de combats sanglants cette victoire eut un coup élevé avec 3598 Canadiens tués et 7000 autres blessés, des milliers d’obus utilisés mais le gain de terrain fut important avec plus 7 kilomètres gagnés qui dominés les plaines voisines. Par la suite, Vimy est devenue un symbole du Canada. En 1922, le gouvernement français céda à perpétuité au Canada la crête de Vimy et les terrains environnants. Et pour finir le Mémorial de Vimy fut inauguré en 1936 pour évoquer le souvenir des 11285 Canadiens morts en France sans sépulture connue.