La marque de la Grande Guerre

La bataille de la crête de Vimy

(par Valentin Lefevre) 

La bataille de la crête de Vimy ou « la butte de la mort » se déroule au cours de la Première Guerre mondiale entre le 9 et le 12 avril 1917 sur les territoires de Vimy et Givenchy-en-Gohelle, près de Lens dans le Pas-de-Calais. Elle oppose les quatre divisions du Corps canadien qui se battent ensemble pour la première fois face aux soldats allemands dirigés par Ludwig von Falkenhausen, général allemand.

La crête a fait l’objet de plusieurs batailles, du fait de son importance stratégique. Elle est placée de façon à voir tout se qui se passe dans les tranchées cannadiennes, mais elle protège également les mines de charbon de Lens servant grandement à l’économie allemande. Cette crête comptait sept kilomètres de long et était fortement solidifiée. 

Au début de 1917, le haut commandement britannique ordonna au Corps canadien de s’emparer de cette position dans le cadre d’une offensive de printemps plus générale dans la région d’Arras.Le lieutenant-général sir Julian Byng, le commandant du Corps canadien, ordonna de nouvelles tactiques pour l’assaut qui se préparait, car en 1915, cette crête avait déjà fait l’objet de multiples attaques de la part de soldats Français et Britanniques causant plus de 150 000 pertes. Cette position était donc très dur à capturer. Les Canadiens devaient planifier et répéter avec soin leur attaque afin de s'emparer de cette position.

Au cours de la semaine précédant la bataille, l'artillerie canadienne et britannique pilonna les positions ennemies sur la crête, tuant et harcelant les défenseurs. Des réserves presque illimitées d'obus, facilitaient la destruction des places fortes et des barbelés.

C’est donc sous plus de 1000 pièces d’artillerie que le 9 avril 1917 (lundi de Pâques), à 5h30 que 15 000 Canadiens (les quatre divisions canadiennes, attaquaient ensemble pour la première fois) sortirent des tranchées et s’avancèrent vers la crête ou autrement appelé « colline numéro 145 » en une première vague, des milliers d’autres les suivant. Grâce à leur courage et leur discipline ils continuèrent à avancer sous les feux ennemis, même quand leurs officiers furent tués. Plusieurs Canadiens ont bravement sacrifié leur vie, en attaquant des nids de mitrailleuses ou en forçant la reddition de soldats allemands dans leurs abris. En dépit des durs combats tout le long du front, les Canadiens s’emparèrent de la plus grande partie de la crête ce jour-là, le reste étant entre leurs mains le 12 avril. La colline numéro 145, la plus élevée et la plus importante de la crête, fut donc capturée lors d'une charge frontale à la baïonnette contre des postes de mitrailleuses. 

L'opération canadienne fut un grand succès, plus qu'une simple victoire sur le champ de bataille, ce fut la naissance d’une nation d’après le brigadier-général A.E. Ross qui déclara après la guerre : « Au cours de ces quelques minutes, j'ai été témoin de la naissance d'une nation. »

Cependant en quatre jours de combats sanglants cette victoire eut un coup élevé avec 3598 Canadiens tués et 7000 autres blessés, des milliers d’obus utilisés mais le gain de terrain fut important avec plus 7 kilomètres gagnés qui dominés les plaines voisines. Par la suite, Vimy est devenue un symbole du Canada. En 1922, le gouvernement français céda à perpétuité au Canada la crête de Vimy et les terrains environnants. Et pour finir le Mémorial de Vimy fut inauguré en 1936 pour évoquer le souvenir des 11285 Canadiens morts en France sans sépulture connue.

Première bataille de Cambrai 

(par Bastien Lila)

La bataille de Cambrai commence le 20 novembre 1917 et se termine le 7 décembre 1917. La ville est sous occupation allemande depuis août 1914. En 1917, Cambrai est une base stratégique de la ligne Hindenburg (système de défenses et de fortifications construit pendant l'hiver 1916-1917 par les troupes allemandes. Le ligne Hindenburg commence à Lens et s'étend jusqu'à Soissons, dans l'Aisne). 

Si les britanniques possédaient cette ligne, ils pourraient repousser les allemands vers le Nord. C'est le commandant de la 3ème armée, J.Byng, qui met en place un plan d'attaque très recherché : en effet, les chars, déployés en masse, ouvriront le combat. Ils seront suivis de l'infanterie. Pour éviter l'envoi de renforts du côté allemand, l'aviation interviendra à l'arrière des lignes ennemies.

Le 20 novembre 1917, les britanniques lancent l'assaut à 6h20. 476 tanks (dont 350 armés) ouvrent le combat. 6 divisions de fantassins sont également déployés pour cette offensive. De plus, le bombardement qui accompagne l'attaque surprend les allemands. Grâce aux tanks, la ligne Hidenburg est percée pour la première fois. L'effet de surprise et de terreur provoqué par les chars engendre un repli des unités allemandes.

Le 30 novembre, le général en chef des armées allemandes Erich Ludendorff décide de contre-attaquer. Les Allemands bombardent les Britanniques avec des obus à gaz, ce qui permet à la vingtaine de division allemande de progresser rapidement (5km en deux heures). Les allemands adoptent une nouvelle technique de combat : des groupes d'assaillants surarmés infiltrent les lignes adverses (cette tactique a été mise au point par Oskar von Hutier, un officier de terrain)

Les combats prennent fin le 4 décembre 1917. Les Britanniques doivent se replier et abandonner les terrains conquis. Le nombre de pertes est terriblement élevé : 44000 hommes britanniques et 45000 hommes allemands sont mis hors-combats. La première bataille de Cambrai est l'une des batailles les plus meurtrières et inutiles menée sur le front Ouest.

Localisation de Cambrai

Images :

Image 1 : Cette carte montre les avancées des troupes britanniques pendant la bataille de Cambrai ainsi que le nouvelle ligne de front après la contre-attaque allemande.

Image 2 : Vue aérienne de la ligne Hidenburg. On peut voir le no man's land (en haut à gauche), les barbelés (traits noirs à gauche) ainsi que les tranchées (traits crénelés)

Sources :

Informations :

-Ville de Cambrai.com

-Wikipédia

-chemindemémoire-nordpasdecalais.fr

Images :

-Wikipédia 

-chemindemémoire-nordpasdecalais.fr