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Cette forme de calendrier est originaire d'Allemagne. Dès le xixe siècle en Allemagne, on donnait des images aux enfants lors du calendrier de l'Avent. Cette tradition pourrait avoir donné lieu à celle du calendrier de l'Avent. En 1908, Gehard Lang, éditeur de livres médicaux à Munich, est le premier à commercialiser un calendrier composé de petits dessins colorés reliés à un support en carton. En 1920 est commercialisé le premier calendrier de l’Avent avec des petites portes ou fenêtres à ouvrir. En 1958 apparaissent les premières surprises en chocolat. Le calendrier doit être mangé jour par jour.

Le calendrier a souvent la forme d'une planche cartonnée dans laquelle sont prédécoupées 24 (ou plus rarement 25) fenêtres qu'on ouvre progressivement, une par jour. On peut alors y lire une phrase de l'Évangile ou y prendre ce qu'elle contient.

Certains calendriers, plus proches de l'idée originelle, n'ont pas systématiquement 24 jours, mais un nombre de jours variant entre 22 et 28 selon le jour où tombe Noël (dont dépend la durée de l'Avent). Mais au xxie siècle les calendriers de l'Avent prennent des formes diverses : guirlandes de cornets, de chaussettes ou de sachets, séries de boîtes, coffrets plats en forme de sapin, de maisonnette, etc. En Allemagne les hôtels de ville se transforment souvent en calendrier de l'Avent géant, les fenêtres numérotées jouant le rôle des cases, découvrant peu à peu des scènes colorées ou des blasons.

À l'origine, on remettait une image pieuse chaque matin aux enfants, comportant une phrase de l'Évangile ou une incitation à faire une bonne action. Plus tard, les biscuits puis les chocolats purent remplacer les images. Depuis quelques années, surtout en Allemagne, on y trouve des petits jouets. Les sujets de ces petits jouets ou illustrations s'éloignent parfois de la tradition religieuse.