Ce phénomène existe naturellement sur terre, car plusieurs gaz à effet de serre son naturellement présents comme le méthane, le dioxyde de carbone et l'eau.

L'effet de serre est utile à la vie, car grâce a la chaleur qu'il procure, la température à la surface du globe est de 16° en moyenne. Sans l'effet de serre, la température sur terre serait proche de -18°C .

Les principaux gaz à effet de serre (GES) sont : la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone, le méthane, les oxydes d'azote, l'ozone et les hydrocarbures.

Les activités humaines accentuent ce phénomène parce qu'elles entraînent l'émission de GES, dont le pouvoir d'effet de serre est parfois très puissant.