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Le bénévolat est une activité menée, non rémunérée au profit de personnes ou de groupes (autres que les personnes proches) ou au profit d'une cause. Le terme anglais « volunteering » regroupe deux termes français : volontariat et bénévolat.

Le volontariat est un engagement citoyen qui est indemnisé. Le jeune s'engage au service d'un projet d'intérêt général de façon altruiste et désintéressée. Il bénéficie d'une couverture sociale et d'éventuels avantages en nature.

Les principaux secteurs du bénévolat sont : le sport, l’éducation, la religion, la santé, le bien-être social, l'environnement, la protection animale. Le recrutement des bénévoles se fait dans le cercle familial, parmi les amis, au travail, au cours de manifestations etc.,la bouche à oreille restant l’un des meilleurs moyens. Les actifs sont plus tentés par le bénévolat que ceux qui sont exclus du marché du travail.La quasi totalité des personnes interrogées (90%) pense qu’une société qui pratique le bénévolat est une société responsable. 70% pensent que les bénévoles offrent quelque chose que l’Etat ne peut procurer : « Les bénévoles sont comme des amis pour ceux qu’ils aident, ils croient à ce qu’ils font, ils s’investissent dans leur travail » explique une bénévole. Il y a donc création d’un lien social entre celui qui donne de son temps et celui qui reçoit.Cependant, certains estiment que si le gouvernement faisait face à ses responsabilités, il n’y aurait pas besoin de bénévolat. On compte entre 40 et 45% de la population qui est bénévole au moins une fois par an, avec environ 25% au moins qui l’est une fois par mois.On retrouve une augmentation récente de personnes cherchant des occasions de faire du bénévolat.

Le bénévolat dans les entreprises : De nombreux programmes sont mis en place pour favoriser le bénévolat des salariés, soit pendant le temps de travail soit hors du temps de travail. En 2001, une enquête du Ministère de l’Intérieur indique que, dans les 12 derniers mois, 18% du personnel travaillaient pour des firmes qui soutenaient des projets de bénévolat et que 7% du personnel avaient participé à ces projets (contre 3% en 1997). L’employeur, les salariés et les bénéficiaires des services rendus (par exemple une école, un hôpital, une équipe de football) : « tout le monde a quelque chose à y gagner », comme on peut l’observer à travers une étude commandée à l’Institut for Volunteer Research commandé par la banque Barclays en 2010.

Le bénévolat chez les étudiants : Le bénévolat n’est pas une valeur qui se perd. En effet, les jeunes se sentent aussi concernés que la génération qui les précède. Près de 42 000 étudiants pratiquent le bénévolat et consacrent environ 3 500 000 heures à leurs communautés par an.

Ils s’investissent dans divers secteurs : -35% dans des activités concernant les jeunes -17,5% vont vers les enfants-5,5% se tournent vers l’environnement -5,3%s’investissent dans des activités concernant les adultes.

Une organisation a été mise en place, le SVE (Student Volunteering England) dans l’objectif d’inciter les jeunes au bénévolat ; elle offre la possibilité à tout étudiant de devenir bénévole en lui ouvrant un vaste champ d’opportunités et en l’assurant d’un soutien effectif. Pour ce faire, SVE anime un réseau de groupes d’étudiants bénévoles et d’agences locales ainsi qu’un site. SVE a lancé, en 2001, « la semaine du bénévolat étudiant » qui se renouvelle chaque année la dernière semaine de février.

Elle permet aux étudiants du réseau de se rencontrer, de mieux se connaître, de participer à des ateliers, d’échanger de bonnes pratiques. SVE travaille avec le gouvernement, des établissements scolaires, et des organisations nationales.

Enfin, une campagne nationale est lancée depuis deux ans pour mobiliser les jeunes autour de l'action sociale : Voici leur site internet.